Ya estaba a punto de retirarse del canto cuando Estelita del Llano lo llamo por teléfono para decirle que Billo Frometa podría estar interesado en contratarlo para su orquesta y quería hacerle una audición. Era agosto de 1963. José Luis Rodríguez tenia decidido continuar sus estudios y olvidarse del difícil negocio del espectáculo, que hasta ese momento le había dejado pocas satisfacciones. Dos años atrás formaba parte de “Los Zeppy” , un grupo vocal nada original, pero muy popular, que logro captar el interés de la juventud a través de la interpretación de ritmos de moda como el “Rock and roll” y el “Twist”.
Sus integrantes – a excepción de Estelita del Llano – eran estudiantes del Liceo “Pedro Emilio Coll” de Coche, sin ninguna experiencia ni preparación musical. Para Alberto Lewis – alias “Al Zeppy” – Nicolás Alvarado, Agustín Calzadilla y José Luis, el éxito fue una sorpresa. De la noche a la mañana triunfaron en la televisión y sus grabaciones sonaban constantemente en la radio. Sin embargo, no tenían idea de muchas de las incomodidades que se vivian en la profesión artística, “uno se imagina una cosa y la realidad es otra” – contaba José Luis, ya siendo “El puma” en una entrevista en los años ochenta – “cuando comenzamos a viajar para el interior, vemos aquella carencia de músicos, de sonido (…) era horroroso. Nos metían en hoteles donde volaban las cucarachas arriba de uno; y aquel calaron (…) Muchas veces no nos pagaban, siempre veníamos con las tablas en la cabeza y nos fuimos decepcionando”
En junio de 1962, luego de año y medio de trabajo, “Los Zeppy” se disuelven dejando en el aire un contrato con Radio Caracas Televisión. Agustín y Nicolás retomaron sus estudios, mientras que Estelita, Alberto y José Luis, continuaron en la música. Para José Luis fueron tiempos muy precarios. En esa época se hace novio de Estelita del Llano y se lanza como solista por primera vez. Se presenta en televisión y es contratado en Maracaibo, pero la gira resulto un desastre financiero. A finales de año “Discos Velvet” le graba un “Extended Play” con canciones de Chelique Sarabia. No obstante el disco tuvo problemas desde el comienzo: por un error de producción la carátula salio con una foto de Chelique, en lugar de la de José Luis como correspondía al ser su álbum debut; luego el material no fue bien recibido por el publico y la disquera no lo volvió a llamar.
José Luis recuerda como “interminables” los meses que precedieron su estrellato. Esporádicamente Aldemaro Romero lo llevaba a su show de televisión y daba serenatas tocando arpa con Cherry Navarro, Chelique, Toco Gómez y Guillermo González. Como un milagro, cuando la situación económica en su casa se agravo, Billo llamo a su casa y le propuso sustituir a Felipe Pirela. Estelita había logrado persuadir al maestro de contratar a su ex novio en lugar de Cherry. Así comienzan sus 50 años de carrera artística. Ninguno de sus contemporáneos pudo haber imaginado que llegaría tan lejos.
Fuente: Luis Ugueto.
